El increíble Serge Ibaka

Es quizás difícil de creer que el increíble ala-pívot Serge Ibaka tiene solo 31 años de edad. Después de todo, es alguien que ha sobrevivido a una guerra en su país de origen, que se mudó a Europa completamente solo siendo adolescente para perseguir su sueño deportivo, y que ahora lleva más de una década jugando para la NBA. Ibaka todavía tiene por delante sus mejores años, pero hay algo que no ha cambiado durante su carrera: su conexión con su país de nacimiento, la República del Congo. Incluso ahora, casi 15 años después de haber dejado el Congo, sigue siendo conocido allí y es uno de los modelos a seguir para el baloncesto africano.

Ibaka nació en 1989 en la capital congolesa, Brazzaville, donde creció. Allí fue donde comenzó a jugar a baloncesto, cuando tenía siete años. Aunque las condiciones no eran las mejores en Brazzaville, y que Ibaka tenía que jugar en canchas llenas de grietas, el joven jugador quedó prendado del deporte: "Era algo que nos gustaba tanto que no nos importaba cómo lo hacíamos, con tal de poder jugar", reconoció para The Oklahoman en una entrevista de 2010.

Sin embargo, la difícil infancia de Ibaka nunca le diezmó su amor por el baloncesto. Continuó progresando y, con 16 años, disputó los Campeonatos Africanos sub18 de la FIBA, que tuvieron lugar en Sudáfrica, junto a la República del Congo. Acabó el torneo como el jugador con más puntos y rebotes. Así llamó la atención de agentes europeos, y pronto Ibaka se encontró partiendo hacia Francia. Tenía 17 años y arrancaba así un camino en soledad. Su periodo en Francia fue corto, ya que pronto se mudó al sur de España, donde jugó para dos equipos de la Segunda División de este país.

Ibaka se adaptó rápidamente a España, y aprendió el idioma -otro más para la colección, tras su nativo lingala y el francés. Sus increíbles actuaciones hicieron que fuera invitado al campamento de la NBA en Nueva Orleans, donde llamó la atención de equipos de la NBA al saltar más alto de lo que los medidores podían registrar en la prueba de salto vertical. Fue elegido el 24º en el Draft de la NBA de 2008 por los Seattle SuperSonics, que una semana después cambiaron su nombre por el de Oklahoma City Thunder. Sin embargo, Ibaka optó por jugar un año más en España, en la máxima categoría, de la mano del Manresa. Los Thunder le ficharon un año después, y se mudó a Oklahoma para comenzar su camino exitoso en la NBA.

Ibaka obtuvo la nacionalidad española, lo que le permitió formar parte de esta selección para disputar los Juegos Olímpicos de Londres 2012. España ganó la plata, y ésta fue la segunda medalla de Ibaka con la selección después del oro en el EuroBasket de 2011. Sin embargo, no entró en las convocatorias de España para Río 2016 ni en el Mundial de 2019, en el que el combinado español ganó el oro. A pesar de ello, los éxitos en su carrera no iban a faltar.

En un curso afectado por la pandemia, la campaña 2020 acabó con los Raptors perdiendo el séptimo juego en las semifinales de la Conferencia Este contra los Boston Celtics. Después, Ibaka dejó Toronto para dar un paso más en su carrera. Con un campeonato de la NBA en su poder, Ibaka todavía tiene gasolina y mucho que demostrar. Para ello, ha firmado un contrato como agente libre con Los Angeles Clippers. Ibaka es uno de los jugadores más conocidos de África en la NBA, entre otros nombres como el camerunense Pascal Siakam, excompañero de Ibaka en los Raptors, o Joel Embiid (Philadelphia 76ers). Ibaka, además, trabaja con la fundación UNICEF como embajador en el Congo, después un acuerdo con las Naciones Unidas en 2009. No solo realiza donaciones a UNICEF, sino que también desarrolla proyectos en su nativa República del Congo, pero también en la República Democrática del Congo. Ha sido un largo camino para Ibaka, que aún tiene grandes años de baloncesto por delante. Pero pase lo que pase en su carrera a partir de ahora siempre habrá algo claro: el Congo no saldrá de su corazón.

Fuente y media: Tokyo2020